Escultura de madera de Hidari Jingoro (1594-1634), que se sitúa sobre los establos sagrados del santuario Toshogu (1636), que fue construido en honor a Tokugawa Leyasu, en Nikko, al norte de Tokio.

Los nombres en Japón de estos tres monos son Mizaru, Kikazaru e Iwazaru que significan no ver, no oír y no decir. Tradicionalmente esto se ha interpretado como no ver el mal, no oír el mal y no decir el mal. El origen de esta interpretación se encuentra en la traducción del código moral chino del santai, filosofía que promulgaba el uso de los tres sentidos en la observación cercana del mundo observable.

El motivo de los tres monos se volvió muy popular entre el pueblo japonés durante el periodo Kamakura (1185-1392).

El significado del tema de los tres monos es complejo y diverso; así como para la élite intelectual se encontraban relacionados con el mencionado código filosófico y moral santai, entre el pueblo el sentido era «rendirse» al sistema, un código de conducta que recomendaba la prudencia de no ver ni oír la injusticia, ni expresar la propia insatisfacción, sentido que perdura en la actualidad.

 Otra interpretación señala que en origen los monos eran espías enviados por los dioses para enterarse de las malas acciones de los hombres; la representación de los monos ciego, sordo y mudo debió surgir como medio de defensa mágico contra dicho espionaje. En esta interpretación cuenta una leyenda que cada mono tenía dos virtudes y un defecto, además se les tenía que representar en este orden:

-Kikazaru, el mono sordo, era el encargado de utilizar el sentido de la vista para observar a quienes realizaban malas acciones y comunicárselo a Mizaru, mediante la voz.

-Mizaru, era el mono ciego. No necesitaba su sentido de la vista, puesto que tan sólo se encargaba de transmitir al tercer mono, Iwazaru, los mensajes que le pasaba Kikazaru.

-Iwazaru, el tercero de los tres monos, era el mono mudo. Iwazaru escuchaba los mensajes transmitidos por Mizaru para decidir la pena de los dioses que le caería al desafortunado humano que lo mereciese y observar que se cumpliese.

También se ha señalado que los tres monos pudieran ser una representación de las tres caras del antiguo dios japonés Vadjra.